Sommeil du cheval : pourquoi il a besoin de se coucher pour dormir

Comment dort un cheval

Le cheval peut somnoler debout sans tomber, grâce à un dispositif anatomique remarquable, l'appareil de soutien : un ensemble de tendons et de ligaments qui verrouillent les articulations des membres et permettent de tenir debout presque sans effort musculaire. Mais le sommeil comporte plusieurs phases, dont le sommeil paradoxal, pendant lequel les muscles se relâchent complètement. Un cheval debout ne peut pas se permettre ce relâchement total : le sommeil paradoxal n'est possible que couché, posé sur le sternum ou allongé sur le côté.

Un cheval adulte dort en tout trois à cinq heures par jour, en plusieurs épisodes, surtout la nuit. Le sommeil paradoxal n'en représente qu'une petite partie, de l'ordre de 45 minutes par jour, mais cette petite partie est indispensable : chez les mammifères, il est notamment associé au traitement des expériences vécues et à l'équilibre émotionnel. Les chevaux passent en général un peu plus d'une heure par jour couchés, en plusieurs épisodes.

Quand un cheval ne se couche plus

Un cheval qui ne se couche pas assez finit par manquer de sommeil paradoxal. Des vétérinaires et chercheurs allemands décrivent ce qui se passe alors : après une à deux semaines sans repos couché suffisant, le cheval commence à basculer en sommeil paradoxal debout. Ses muscles se relâchent brutalement, et il chancelle, fléchit des genoux, voire s'effondre.

Ces effondrements ont longtemps été confondus avec la narcolepsie, une maladie neurologique rare. Dans la grande majorité des cas, il s'agit en réalité d'un manque de sommeil couché.

Trois types de causes empêchent un cheval de se coucher. Des causes physiques : se coucher et se relever demandent un effort, et l'arthrose, une douleur au dos ou aux membres, une jument en fin de gestation, un cheval très âgé ou en surpoids peuvent retarder ce moment. Des causes liées à l'environnement : un box trop petit, une litière insuffisante ou humide, un sol froid et boueux au paddock. Des causes émotionnelles et sociales : un cheval isolé, anxieux, récemment déplacé, ou de rang inférieur qui n'accède pas à la zone de couchage d'un groupe, peut renoncer à s'allonger.

Le confort au quotidien

Le pansage n'est pas qu'une question de propreté : c'est l'occasion de repérer ce qui a changé, une zone chaude, un gonflement, une croûte. Un cheval qui réagit à la brosse (oreilles couchées, queue qui fouaille, tentative de mordre) ne fait pas forcément du caractère : une réaction nouvelle, localisée et répétée est une information, qui peut signaler une douleur à cet endroit.

Le matériel : un confort qui s'entretient

Une selle mal adaptée est l'une des causes les plus fréquentes d'inconfort chez le cheval monté. Le dos du cheval change avec le travail, le poids, l'âge et les saisons : faire vérifier l'ajustement par un professionnel régulièrement est un investissement dans son confort.

Reconnaître l'inconfort au travail

Beaucoup de chevaux souffrent d'une douleur légère qui ne se traduit pas par une boiterie évidente, mais par des comportements au travail : un cheval qui ne veut pas, se défend, est lourd dans la main.

Questions fréquentes

Est-il normal qu'un cheval dorme debout ?

Oui pour la somnolence légère, grâce à l'appareil de soutien. Mais le sommeil paradoxal, indispensable, n'est possible que couché : un cheval qui ne se couche jamais finit par en manquer.

Combien de temps par jour un cheval doit-il être couché ?

En moyenne un peu plus d'une heure par jour, répartie en plusieurs épisodes. Ce temps varie selon l'individu, le logement et la confiance qu'il accorde à son environnement.

Comment savoir si mon cheval se couche la nuit ?

Observez la litière (écrasée ou non), l'état de sa robe (traces de copeaux ou de paille), ou installez une caméra de surveillance si le doute persiste.

Sources

• Pedersen G.R., Søndergaard E., Ladewig J. (2004). The influence of bedding on the time horses spend recumbent. Journal of Equine Veterinary Science, 24(4), 153-158.
• Burla J.-B., Rufener C., Bachmann I., Gygax L., Patt A., Hillmann E. (2017). Space Allowance of the Littered Area Affects Lying Behavior in Group-Housed Horses. Frontiers in Veterinary Science, 4, 23.
• Doherty O., Casey V., McGreevy P., Arkins S. (2016). Noseband Use in Equestrian Sports, an International Study. PLoS ONE.
• Dyson S., Pollard D. (2023). Application of the Ridden Horse Pain Ethogram to 150 Horses with Musculoskeletal Pain before and after Diagnostic Anaesthesia. Animals, 13(12), 1940.