Un cheval peut-il vivre seul ? Ce que dit la science

Pourquoi le cheval a besoin des autres

Dans un groupe, il y a plus d'yeux pour repérer un danger et plus d'oreilles pour l'entendre. Surtout, certains chevaux restent debout et vigilants pendant que d'autres dorment. Or, pour atteindre le sommeil profond, un cheval doit se coucher, et il ne se couche que s'il se sent en sécurité. Un cheval seul, qui ne peut compter sur personne pour surveiller, a du mal à s'accorder ce repos.

Le contact entre chevaux apporte aussi un apaisement direct.

Ce que produit l'isolement

L'isolement est l'une des sources de mal-être les mieux documentées chez le cheval domestique.

Une étude néerlandaise a suivi de jeunes chevaux qui découvraient la vie en box. Parmi ceux logés seuls, plus des deux tiers ont développé des stéréotypies (tic à l'appui, tic de l'ours, tours de box) dans les premières semaines ; ceux logés par deux n'en ont pas développé sur la même période. Une revue scientifique de 2012 conclut que la vie en groupe est la forme d'hébergement qui répond le mieux aux besoins du cheval.

Il ne s'agit pas de culpabiliser : les contraintes de pension, de terrain ou de santé sont réelles. Mais l'isolement n'est pas un simple ennui passager. C'est un stress de fond, qui s'exprime souvent par des comportements qu'on attribue à tort au « caractère » du cheval.

Tous les contacts ne se valent pas

Entre l'isolement total et la vie en troupeau, il existe de nombreux intermédiaires, et chaque marche compte.

Niveau de contact	Ce que le cheval peut faire
Aucun	Ni voir, ni sentir, ni toucher un congénère
Visuel seulement	Voir d'autres chevaux, de loin ou à travers une paroi
À travers une séparation	Voir, sentir, se toucher le bout du nez, parfois se toiletter
Contact libre quelques heures	Partager un paddock ou un pré une partie de la journée
Vie en groupe	Vivre en permanence avec un ou plusieurs congénères

Voir un autre cheval vaut mieux que rien, mais c'est loin de valoir le contact physique : le toilettage, le repos côte à côte et le jeu demandent de pouvoir se toucher.

Améliorer le quotidien d'un cheval au box

Même dans une écurie de boxes, des progrès sont souvent possibles :

• des séparations ajourées (grilles, ouvertures à hauteur de tête) plutôt que des murs pleins, pour que les voisins se voient et se touchent ;
• des voisins stables, choisis parmi des chevaux qui s'entendent ;
• un paddock partagé avec un compagnon, même quelques heures par jour ;
• pendant les sorties individuelles, un paddock voisin de celui d'un autre cheval plutôt qu'un enclos isolé.

Un cheval seul à la maison : quel compagnon ?

C'est une situation fréquente quand on garde son cheval chez soi. Le meilleur compagnon reste un autre équidé : cheval, poney ou âne, qui partage les mêmes codes. Pensez que ce compagnon a lui aussi ses besoins : un âne n'est pas un petit cheval, son alimentation et ses soins diffèrent.

Mettre des chevaux ensemble sans risque

La peur des blessures est la principale raison qui retient les propriétaires. Elle est légitime, mais le risque dépend beaucoup de l'organisation :

• la stabilité du groupe : les conflits diminuent nettement quand la composition ne change pas, et reprennent à chaque arrivée ou départ ;
• l'espace : les agressions deviennent rares quand chaque cheval dispose d'environ 300 m² ou plus ;
• les ressources : plusieurs points de foin espacés, une eau accessible sans passer au ras d'un autre cheval, un abri assez grand pour tous ;
• pas d'impasse : un enclos sans recoin où un cheval poursuivi pourrait se retrouver coincé.

Beaucoup de gestionnaires évitent aussi de laisser en groupe des chevaux ferrés des postérieurs : c'est une question à voir avec votre maréchal-ferrant.

Introduire un nouveau compagnon, pas à pas

1. Une précaution sanitaire d'abord : un cheval qui arrive peut porter une maladie contagieuse sans signe visible. La durée d'isolement et les examens se décident avec votre vétérinaire.
2. Le voisinage : le nouveau venu est installé dans un paddock voisin, avec une clôture sûre, pour que les chevaux se voient et se sentent sans pouvoir se blesser.
3. Un premier compagnon calme, dans un espace assez grand.
4. Le groupe ensuite, dans un grand espace, avec plusieurs points de foin, à un moment où vous pouvez observer.

Le bilan Cheval 3F consacre une partie entière à la vie sociale de votre cheval, et vous dit si c'est un point à améliorer.

Questions fréquentes

Un cheval peut-il vivre seul ?

Il peut survivre seul, mais l'isolement est pour lui une source de stress durable, associée à l'apparition de tics. Un contact, même partiel, avec un autre équidé améliore nettement son quotidien.

Une chèvre peut-elle tenir compagnie à un cheval ?

Un autre équidé reste de loin le meilleur compagnon, car il partage le même langage et les mêmes besoins : brouter ensemble, se toiletter, se relayer pour la surveillance. Une autre espèce apporte une présence, mais pas ces échanges.

Mon cheval s'affole quand on le sépare de son copain : que faire ?

Ce n'est pas un caprice : pour un animal de groupe, se retrouver seul est une situation d'alarme. Plutôt que d'éviter tout lien, habituez-le progressivement aux séparations, très courtes et à faible distance d'abord. Un professionnel du comportement peut vous aider à construire cette progression.

Le cheval dominant est-il celui qui « commande » l'humain ?

Non. La dominance décrit la priorité d'accès aux ressources entre chevaux. L'utiliser pour expliquer le comportement d'un cheval envers l'humain (« il te teste ») est un raccourci que la recherche ne soutient pas, et qui fait souvent passer à côté de la vraie cause : peur, inconfort ou douleur.

Sources

• IFCE, Équipédia, Organisation sociale des chevaux.
• IFCE, Équipédia, Comment organiser et gérer les groupes de chevaux ?
• Feh C., de Mazières J. (1993). Grooming at a preferred site reduces heart rate in horses. Animal Behaviour, 46, 1191-1194.
• Visser E.K., Ellis A.D., Van Reenen C.G. (2008). The effect of two different housing conditions on the welfare of young horses stabled for the first time. Applied Animal Behaviour Science, 114, 521-533.
• Hartmann E., Søndergaard E., Keeling L.J. (2012). Keeping horses in groups: A review. Applied Animal Behaviour Science, 136, 77-87.