Comportement du cheval : apprendre à lire ses signaux

Un animal-proie, avant tout

Pour comprendre le comportement du cheval, il faut revenir à son histoire : c'est une proie. Sa survie a longtemps dépendu de sa capacité à détecter un danger très tôt et à fuir immédiatement. Il en garde une grande sensibilité aux mouvements, aux bruits et aux changements, une réaction de fuite rapide qui précède souvent l'analyse de la situation, une mémoire remarquable des situations désagréables ou agréables, et un fort besoin de sécurité, apporté notamment par le groupe. Un cheval qui fait un écart devant un sac plastique ne fait pas exprès : il applique un programme de survie vieux de plusieurs millions d'années.

Lire les signaux

Le cheval communique avec tout son corps. Aucun signal isolé ne suffit : c'est la combinaison des signaux et le contexte qui renseignent.

Les signes de bien-être méritent tout autant d'attention que les signes de mal-être : un cheval qui explore avec curiosité, joue, toilette ses congénères, se couche pour dormir, mange tranquillement.

La douleur a un visage

Le cheval, en tant que proie, a tout intérêt à ne pas montrer qu'il souffre : un animal affaibli est une cible. La douleur peut donc passer inaperçue longtemps, mais elle laisse des traces, notamment sur le visage.

Au box ou au pré, un cheval qui s'isole, mange moins ou plus lentement, change souvent d'appui, reste immobile dans un coin, ou réagit à des gestes qu'il acceptait auparavant, peut lui aussi exprimer une douleur. Ces outils ne permettent pas de diagnostiquer quoi que ce soit, mais ils apprennent à poser la question de la douleur plus tôt.

Les stéréotypies : comprendre avant d'empêcher

Une stéréotypie est un comportement répétitif, toujours identique, sans fonction apparente : le tic à l'appui (le cheval prend appui avec les incisives sur un support et avale de l'air), le tic à l'air, le tic de l'ours (balancement latéral), ou la déambulation. Elles ne sont pas des vices que le cheval choisirait : elles apparaissent dans des environnements qui ne répondent pas à ses besoins fondamentaux.

Faut-il les empêcher ? La recherche invite à la prudence : des chercheurs britanniques ont mesuré que le port du collier anti-tic augmentait la fréquence cardiaque et le taux de cortisol, une hormone du stress, du cheval qui le porte. Pour certains chevaux, la stéréotypie est une manière de faire face à une situation difficile : l'empêcher sans agir sur la cause revient à supprimer la soupape sans baisser la pression. L'approche la plus pertinente consiste à agir sur l'environnement : plus de fourrage et de temps de mastication, plus de contacts sociaux, plus de liberté de mouvement.

Quand le comportement change

Un cheval calme qui devient irritable, un cheval sociable qui s'isole : un changement de comportement a presque toujours une cause. Trois grandes familles de causes à passer en revue avant de conclure à un problème d'éducation : des causes physiques (douleur, maladie, troubles hormonaux, vieillissement), des causes environnementales (changement de groupe, de ration, de cavalier), des causes émotionnelles (peur liée à une expérience passée, stress chronique, incompréhension).

Questions fréquentes

Mon cheval fait du tic à l'appui, dois-je l'en empêcher ?

Ce n'est pas la première chose à faire. Des travaux montrent que l'empêcher sans agir sur la cause (manque de fourrage, isolement, manque de mouvement) augmente son stress. Mieux vaut d'abord améliorer son environnement.

Comment savoir si mon cheval a mal ?

Observez son visage : oreilles raides vers l'arrière, œil mi-clos, mâchoire contractée, naseaux tendus sont des signes évocateurs de douleur, en particulier s'ils apparaissent ensemble et de façon nouvelle.

Un cheval peut-il être simplement caractériel ?

Les connaissances actuelles en éthologie ne soutiennent pas l'idée qu'un cheval chercherait à dominer l'humain par caractère. Un cheval qui résiste a le plus souvent peur, mal, ne comprend pas, ou a appris que ce comportement lui permet d'échapper à une situation désagréable.

Sources

• Stomp M., Leroux M., Cellier M., Henry S., Lemasson A., Hausberger M. (2018). An unexpected acoustic indicator of positive emotions in horses. PLoS ONE, 13(7), e0197898.
• Dalla Costa E., Minero M., Lebelt D., Stucke D., Canali E., Leach M.C. (2014). Development of the Horse Grimace Scale (HGS). PLoS ONE, 9(3), e92281.
• Waters A.J., Nicol C.J., French N.P. (2002). Factors influencing the development of stereotypic and redirected behaviours in young horses. Equine Veterinary Journal, 34, 572-579.
• McBride S.D., Cuddeford D. (2001). The putative welfare-reducing effects of preventing equine stereotypic behaviour. Animal Welfare, 10, 173-189.
• Sankey C., Richard-Yris M.-A., Leroy H., Henry S., Hausberger M. (2010). Positive interactions lead to lasting positive memories in horses. Animal Behaviour, 79, 869-875.