Abri, box, sols : comment aménager l'environnement de son cheval

L'abri : se protéger de quoi ?

On imagine souvent l'abri comme un refuge contre la pluie. C'est vrai, mais incomplet.

Un bon abri doit donc protéger du soleil autant que des intempéries : accessible librement à tout moment, assez grand pour tout le groupe en même temps (un abri trop petit profite aux dominants), avec une ouverture large ou deux ouvertures pour qu'un cheval ne puisse pas en bloquer l'accès, orienté dos aux vents dominants, et complété si possible par de l'ombre naturelle.

Le froid, la chaleur et la couverture

Le cheval supporte généralement bien mieux le froid que la chaleur. À l'automne, il développe un poil d'hiver épais, et son gros intestin, en fermentant les fibres, produit en permanence de la chaleur. Chez un cheval adulte acclimaté, la zone dans laquelle il maintient sa température sans dépenser d'énergie supplémentaire descend, selon certains travaux, autour de −15 °C. Mais un poil mouillé et du vent réduisent considérablement l'isolation : un cheval supporte mieux −5 °C par temps sec et calme que +5 °C sous une pluie battante et venteuse.

La couverture est surtout utile pour un cheval tondu, âgé, maigre ou malade, non acclimaté, ou exposé au vent et à la pluie sans abri suffisant. Une couverture trop chaude peut poser problème : le cheval transpire dessous, puis le poil humide le refroidit.

Les sols

La boue est l'ennemie de l'hiver : un sol détrempé en permanence ramollit la corne, rend les déplacements glissants et dissuade le cheval de se coucher. Les zones les plus piétinées (autour de l'abri, des points de foin, des abreuvoirs) deviennent vite des bourbiers. Stabiliser ces zones de passage change le quotidien du cheval sans aménager toute la parcelle. À l'inverse, un sol trop dur en permanence peut être inconfortable pour les pieds sensibles ; varier les sols est plutôt bénéfique, à condition que le cheval y soit habitué progressivement.

Le box : un lieu de vie, pas seulement un lieu de stockage

L'IFCE recommande 12 à 16 m² pour un cheval adulte (au moins deux fois le carré de la hauteur au garrot), avec une hauteur sous plafond d'au moins 2,50 m et un volume d'air d'environ 40 m³ par cheval. Un bâtiment bien ventilé renouvelle l'air sans créer de courants d'air : une écurie fermée pour que le cheval n'ait pas froid est souvent une écurie où l'air est chargé d'humidité, de poussières et d'ammoniac. La litière doit être propre, sèche et suffisamment épaisse pour inviter le cheval à se coucher. Une fenêtre sur l'extérieur et des séparations qui permettent de voir et de toucher un voisin font une réelle différence.

L'air : une question de poussières

Le système respiratoire du cheval est sensible aux poussières, aux spores de moisissures et aux acariens, présents surtout dans le foin et la litière. Chez certains chevaux, cette exposition contribue à l'asthme équin, une maladie respiratoire chronique (toux, baisse de performance, parfois difficultés respiratoires au repos). Quelques mesures réduisent l'exposition de tous les chevaux : un foin de bonne qualité placé à hauteur du sol, pas de paille secouée en présence des chevaux, du foin stocké à distance des boxes, et le maximum de temps possible à l'extérieur.

Pour un cheval sensible, l'IFCE décrit deux techniques pour réduire les poussières du foin : le trempage (efficace, environ 88 % de réduction en 30 minutes, mais qui fait perdre une partie des sucres et minéraux) et l'étuvage, qui assainit le foin sans modifier sa valeur nutritive mais demande un équipement.

La sécurité

Les clôtures doivent être visibles, solides et adaptées aux chevaux : le fil barbelé est vivement déconseillé, car à l'origine de blessures graves. Un tour régulier des installations permet de repérer clous qui dépassent, planches cassées ou objets oubliés avant l'accident.

Certaines plantes sont dangereuses : l'érable sycomore, dont les graines et jeunes pousses peuvent provoquer la myopathie atypique, une maladie musculaire grave et souvent mortelle qui survient surtout à l'automne et au printemps ; le séneçon de Jacobée, toxique pour le foie, dangereux notamment séché dans le foin ; l'if, extrêmement toxique même en petite quantité.

Questions fréquentes

Faut-il mettre une couverture à son cheval l'hiver ?

Pas systématiquement. Un cheval adulte en bon état, acclimaté et avec un abri contre le vent et la pluie, supporte généralement bien le froid sec sans couverture. Elle devient utile s'il est tondu, âgé, maigre, malade ou exposé sans abri.

Quelle surface minimale pour un box ?

L'IFCE recommande 12 à 16 m² pour un cheval adulte, soit environ deux fois le carré de sa hauteur au garrot, afin qu'il puisse s'y retourner, se coucher et se relever sans difficulté.

Pourquoi mon cheval tousse-t-il surtout au box ?

Le foin et la litière sont les principales sources de poussières, spores et acariens qui affectent les voies respiratoires. Un foin de qualité, trempé ou étuvé si besoin, et un maximum de temps passé dehors réduisent nettement l'exposition.

Sources

• IFCE, Équipédia, Conception d'un box, Ventilation des écuries, L'asthme équin, Tremper ou étuver son foin ?.
• Snoeks M.G., Moons C.P.H., Ödberg F.O., Aviron M., Geers R. (2015). Behavior of horses on pasture in relation to weather and shelter. Journal of Veterinary Behavior, 10(6), 561-568.
• Proops L., Osthaus B., Judge A., Burden F. (2019). Shelter-seeking behavior of donkeys and horses in a temperate climate. Journal of Veterinary Behavior.
• Mejdell C.M., Bøe K.E., Jørgensen G.H.M. (2020). Caring for the horse in a cold climate. Applied Animal Behaviour Science, 231, 105071.
• Mejdell C.M. et al. (2016). Horses can learn to use symbols to communicate their preferences. Applied Animal Behaviour Science.