Asthme équin : toux, poussières et comment protéger son cheval

Qu'est-ce que l'asthme équin ?

L'asthme équin se manifeste par de la toux, une baisse de performance, voire des difficultés respiratoires au repos dans les formes les plus marquées. Il est lié à une sensibilité des voies respiratoires du cheval face aux poussières, spores de moisissures et acariens que contiennent le foin et la litière, en particulier lorsqu'ils sont de mauvaise qualité. La classification actuelle distingue une forme légère à modérée (anciennement appelée « maladie inflammatoire des voies respiratoires »), qui se traduit surtout par une toux ou une baisse de performance sans gêne respiratoire visible au repos, d'une forme sévère (l'ancien « emphysème » ou RAO), où l'effort respiratoire est net même au repos. Un lavage broncho-alvéolaire, qui analyse les cellules présentes dans les voies respiratoires profondes, permet de confirmer le diagnostic et de distinguer ces deux formes. Une toux ou une baisse de performance peuvent aussi avoir une autre origine respiratoire, comme le cornage, lié à une atteinte du larynx plutôt qu'à l'environnement.

Réduire l'exposition, pour tous les chevaux

Quelques mesures réduisent l'exposition aux poussières respiratoires de l'ensemble des chevaux, pas seulement de ceux déjà sensibles : distribuer un foin de bonne qualité, non moisi, et le placer à hauteur du sol plutôt qu'en hauteur, pour que le cheval ne respire pas directement dedans ; ne pas pailler, balayer ou secouer le foin dans l'écurie en présence des chevaux ; stocker le foin et la paille à distance des boxes ; et maximiser le temps passé à l'extérieur, où l'air est bien moins chargé.

Pour un cheval sensible ou diagnostiqué asthmatique

Pour un cheval sensible, l'IFCE décrit deux techniques pour réduire les poussières du foin. Le trempage est efficace (une réduction de la poussière de l'ordre de 88 % en 30 minutes) et peu coûteux, mais il fait perdre une partie des sucres et des minéraux, et favorise le développement bactérien si le foin trempé attend trop longtemps avant d'être distribué. L'étuvage, un traitement à la vapeur, assainit le foin sans en modifier la valeur nutritive, mais nécessite un équipement.

L'IFCE recommande aussi, pour ces chevaux, de remplacer la paille par une litière moins poussiéreuse, comme des copeaux dépoussiérés. La paille, bénéfique pour beaucoup de chevaux, n'est donc pas adaptée à tous. Ces mesures se décident avec le vétérinaire qui suit votre cheval. La forme sévère reste une maladie chronique qui évolue par poussées, mais un contrôle rigoureux de l'environnement permet généralement de la stabiliser durablement ; pour la forme légère à modérée, agir tôt sur l'environnement peut même éviter qu'elle n'évolue vers la forme sévère.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qui déclenche l'asthme équin ?

Une exposition aux poussières, spores de moisissures et acariens présents dans le foin et la litière, en particulier de mauvaise qualité. Certains chevaux y sont plus sensibles que d'autres.

Faut-il tremper le foin pour tous les chevaux ?

Non, cette mesure est surtout recommandée pour les chevaux sensibles ou diagnostiqués asthmatiques, sur avis du vétérinaire. Pour l'ensemble des chevaux, un foin de bonne qualité distribué au sol et un temps maximal passé dehors suffisent en général.

Mon cheval tousse au box, est-ce grave ?

Une toux qui apparaît surtout au box et diminue au pré oriente vers une cause respiratoire liée à l'environnement. Parlez-en à votre vétérinaire, surtout si elle persiste ou s'accompagne d'une baisse de performance.

Quelle est la différence entre une forme légère et une forme sévère d'asthme équin ?

Dans la forme légère à modérée, le cheval tousse ou perd en performance mais ne montre pas de gêne respiratoire au repos ; dans la forme sévère, l'effort pour respirer est visible même au repos. Un lavage broncho-alvéolaire permet de distinguer précisément les deux formes.

Sources

• IFCE, Équipédia, L'asthme équin.
• IFCE, Équipédia, Tremper ou étuver son foin ?
• IFCE, Équipédia, Ventilation des écuries.
• Merck Veterinary Manual, Asthma in Horses.
• Inflammatory Airway Disease of Horses : Revised Consensus Statement, Journal of Veterinary Internal Medicine.