Grippe équine : signes, contagion et vaccination

Reconnaître les signes

La grippe équine, due au virus influenza A de sous-type H3N8, se manifeste par une fièvre intermittente, pouvant durer jusqu'à trois jours et atteindre des valeurs élevées, une toux forte, sèche et douloureuse au début, un écoulement nasal d'abord clair puis plus épais, et une fatigue généralisée. Des difficultés respiratoires peuvent apparaître selon l'intensité de l'infection. Les premiers signes apparaissent généralement trois à cinq jours après le contact infectant, pour une incubation totale d'un à trois jours.

Une maladie extrêmement contagieuse

La grippe équine se transmet par voie aérienne, les sécrétions projetées par la toux pouvant diffuser le virus sur une distance de plusieurs dizaines de mètres. Elle peut toucher la plupart des chevaux d'une écurie en quelques heures. Un cheval infecté mais montrant peu ou pas de signes peut également transmettre la maladie lors d'un contact rapproché, ce qui complique le repérage précoce des cas. Un cheval non vacciné excrète le virus pendant 7 à 10 jours environ, contre une durée plus courte, de l'ordre de 5 jours, chez un cheval déjà partiellement immunisé par la vaccination : un cheval vacciné peut malgré tout excréter discrètement le virus sans montrer de signe, et continuer à contaminer d'autres chevaux. La gourme, une maladie bactérienne, est tout aussi contagieuse, mais se transmet davantage par contact et par du matériel souillé que par voie aérienne.

La vaccination, une protection collective

La vaccination de l'ensemble des chevaux est fortement recommandée : elle réduit nettement l'intensité des signes cliniques et la quantité de virus excrété, qui est à l'origine de la propagation de la maladie. Vacciner environ 80 % des chevaux d'un effectif permet de prévenir une épidémie au sein du groupe, même si certains chevaux ne peuvent pas être vaccinés. C'est pourquoi la vaccination contre la grippe ne protège pas seulement le cheval vacciné : elle protège aussi les autres chevaux de l'écurie. Elle est par ailleurs obligatoire pour toute compétition de la Fédération française d'équitation. Le virus évolue progressivement au fil du temps (dérive antigénique), ce qui peut finir par rendre une souche vaccinale moins bien adaptée aux virus en circulation : c'est pourquoi les organismes de référence réévaluent régulièrement les souches recommandées dans les vaccins, et pourquoi les rappels réguliers comptent autant que la primo-vaccination elle-même.

Questions fréquentes

La grippe équine est-elle dangereuse ?

Chez un cheval adulte en bonne santé, l'évolution est le plus souvent favorable, mais elle reste très inconfortable et impose un repos complet le temps de la guérison. Des complications respiratoires peuvent survenir, en particulier en l'absence de repos suffisant.

Faut-il vacciner tous les chevaux contre la grippe équine ?

La vaccination de l'ensemble des chevaux est fortement recommandée, et elle est obligatoire pour la compétition sous l'égide de la Fédération française d'équitation. Vacciner une large part de l'effectif protège aussi les chevaux qui ne peuvent pas l'être.

Combien de temps un cheval grippé doit-il rester au repos ?

Le repos complet pendant la maladie et la convalescence est essentiel pour éviter des complications respiratoires. La durée exacte se décide avec votre vétérinaire selon l'évolution des signes.

Un cheval vacciné peut-il quand même transmettre la grippe ?

Oui, même protégé contre les signes cliniques, un cheval vacciné peut excréter discrètement le virus et contaminer d'autres chevaux, en particulier des chevaux non vaccinés. C'est une des raisons pour lesquelles une bonne couverture vaccinale de l'ensemble de l'effectif reste importante.

Sources

• IFCE, Équipédia, La grippe équine.
• IFCE, Équipédia, Vaccination : principes et bonnes pratiques.
• Merck Veterinary Manual, Equine Influenza.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP), Equine Influenza Virus Infectious Disease Guidelines.