Gourme chez le cheval : signes, contagion et quarantaine

Qu'est-ce que la gourme ?

La gourme est une maladie infectieuse très contagieuse causée par la bactérie Streptococcus equi. Les premiers signes apparaissent le plus souvent une quinzaine de jours après l'infection, parfois jusqu'à un mois plus tard. Elle se manifeste par une hyperthermie marquée, souvent au-delà de 40 °C, qui peut persister plusieurs jours, un jetage nasal d'abord clair puis rapidement épais et jaunâtre, et une abcédation des ganglions lymphatiques régionaux, en particulier sous la mâchoire, qui peuvent grossir au point de gêner la respiration ou la déglutition.

Comment elle se transmet

La transmission se fait par contact direct entre chevaux, mais aussi indirectement par du matériel souillé : seaux, filets à foin, licols, mains ou vêtements d'une personne passée d'un cheval à l'autre. La bactérie peut survivre plusieurs semaines dans l'environnement, ce qui explique pourquoi la gourme se propage souvent largement dans une écurie avant d'être repérée.

Deux complications plus rares mais sérieuses

Dans de rares cas, la bactérie se dissémine dans l'organisme par voie sanguine ou lymphatique et forme des abcès à distance, dans les poumons, l'abdomen ou d'autres organes : c'est ce qu'on appelle la gourme bâtarde. Cette forme reste rare, mais elle justifie que tout cheval suivi pour une gourme soit surveillé jusqu'à récupération complète, et non seulement jusqu'à la disparition des premiers signes.

Une seconde complication, le purpura hémorragique, est différente : ce n'est pas la bactérie elle-même qui est en cause, mais une réaction du système immunitaire du cheval contre elle, qui provoque une inflammation des petits vaisseaux sanguins (œdèmes, petites hémorragies sous la peau). Elle peut survenir après une gourme naturelle comme, plus rarement, après une vaccination, en général dans les semaines qui suivent l'exposition aux bactéries ou à leurs composants.

Le porteur sain, la clé de la persistance de la maladie

Un cheval guéri en apparence peut rester porteur de la bactérie pendant des semaines, voire bien plus longtemps, sans plus montrer aucun signe : elle se loge alors dans les poches gutturales, deux cavités situées derrière le pharynx, parfois sous forme d'amas de pus séché (chondroïdes) qui l'hébergent durablement. Ces porteurs silencieux, invisibles sans dépistage, sont une cause fréquente de résurgence de la maladie dans un effectif qu'on croyait pourtant indemne. C'est pourquoi un dépistage (prélèvement nasopharyngé ou lavage des poches gutturales, analysé par PCR et mise en culture) est recommandé avant de réintroduire un cheval guéri dans un groupe, plutôt que de se fier à la seule disparition des signes.

Isoler pour limiter la propagation

Face à un cas suspecté, isoler le cheval atteint, lui dédier du matériel propre et limiter les allées et venues entre lui et le reste de l'écurie sont les mesures de base pour éviter que la maladie ne touche tout l'effectif. Votre vétérinaire vous guidera sur la durée de l'isolement, le dépistage des porteurs avant la levée des mesures, et les précautions à prendre pour les autres chevaux. Des vaccins existent, par voie intramusculaire ou intranasale ; ils réduisent le risque sans l'annuler complètement, et leur usage se discute avec votre vétérinaire, en particulier chez un cheval récemment guéri ou très récemment exposé, chez qui une vaccination mal placée dans le temps peut favoriser un purpura hémorragique. Comme pour la grippe équine, vacciner une large part de l'effectif limite la propagation de la maladie, même si la protection reste partielle.

Questions fréquentes

La gourme est-elle dangereuse pour un cheval adulte en bonne santé ?

Dans la majorité des cas, l'évolution reste favorable avec un suivi adapté. Une complication grave, la gourme bâtarde, reste rare mais possible, ce qui justifie un suivi vétérinaire jusqu'à guérison complète, pas seulement jusqu'à la disparition des premiers signes.

Combien de temps un cheval atteint de gourme reste-t-il contagieux ?

La durée varie d'un cheval à l'autre, et la bactérie peut aussi survivre plusieurs semaines dans l'environnement. Certains chevaux restent porteurs dans leurs poches gutturales bien après la guérison apparente, sans aucun signe visible : c'est pourquoi un dépistage (PCR, culture) est plus fiable que la seule observation pour savoir quand la levée de l'isolement est raisonnable. Votre vétérinaire est le mieux placé pour en décider.

Comment protéger les autres chevaux de l'écurie en cas de gourme ?

Isoler le cheval atteint, lui dédier du matériel (seaux, licol, brosses) et limiter les déplacements entre lui et le reste de l'effectif sont les mesures de base, à affiner avec votre vétérinaire selon la situation. Avant de réintégrer un cheval guéri dans le groupe, un dépistage permet de vérifier qu'il n'est pas devenu porteur silencieux.

Un cheval vacciné contre la gourme peut-il quand même l'attraper ?

Oui : le vaccin réduit le risque et la sévérité de la maladie, mais ne l'annule pas complètement. Son usage se discute avec votre vétérinaire, en particulier au décours d'une gourme récente, où une vaccination mal placée dans le temps peut favoriser un purpura hémorragique.

Sources

• IFCE, Équipédia, La gourme.
• IFCE, La gourme : une ancienne maladie toujours d'actualité (janvier 2024).
• Merck Veterinary Manual, Strangles in Horses.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP), Strangles Vaccine Guidelines.