Rhinopneumonie équine : les trois formes de l'herpèsvirose

Une maladie, trois formes

La rhinopneumonie, nom courant donné à l'infection par les herpèsvirus équins de type 1 et 4, est l'une des maladies infectieuses les plus fréquentes chez le cheval en France. Elle peut se présenter sous trois formes cliniques.

La forme respiratoire est la plus fréquente, le plus souvent due à l'EHV-4, parfois à l'EHV-1 : fièvre, abattement, perte d'appétit, toux sèche et jetage nasal clair qui peut s'épaissir en cas de surinfection bactérienne.

La forme abortive, surtout due à l'EHV-1, est la première cause d'avortement infectieux chez les équidés. L'avortement survient sans aucun signe annonciateur, ni écoulement ni montée laiteuse, le plus souvent en fin de gestation, mais parfois dès le quatrième mois.

La forme nerveuse, plus rare, est due à l'EHV-1. Le virus provoque alors une inflammation du cerveau et de la moelle épinière (myéloencéphalopathie herpétique), susceptible d'entraîner des troubles de la coordination, une faiblesse, voire une paralysie selon la gravité : dans les formes les plus sévères, l'incapacité à se relever peut conduire à l'euthanasie.

Pourquoi le virus reste imprévisible : la latence

Après une première infection, le virus ne disparaît jamais complètement de l'organisme : il reste à l'état latent, « endormi », en particulier dans les ganglions nerveux de la tête et dans les ganglions lymphatiques. Un stress important (transport, compétition, sevrage, mise bas, ou un traitement aux corticoïdes) peut réactiver ce virus dormant, parfois des années après l'infection initiale, et le cheval se remet alors à l'excréter sans qu'aucun contact récent avec un autre cheval malade ne l'explique. C'est en partie ce qui rend la maladie difficile à anticiper : on considère aujourd'hui que la plupart des chevaux adultes portent le virus à l'état latent, sans le savoir.

Pourquoi la vigilance collective compte

Comme la grippe équine, la rhinopneumonie se transmet facilement entre chevaux, en particulier lors de rassemblements, de transports ou de changements d'écurie. C'est pourquoi la vaccination contre la rhinopneumonie fait partie, aux côtés de celle contre la grippe, du protocole que votre vétérinaire construit avec vous, avec une importance particulière pour les juments gestantes et les chevaux qui fréquentent des rassemblements.

Questions fréquentes

La rhinopneumonie provoque-t-elle toujours un avortement ?

Non. La forme abortive est l'une des trois formes possibles de la maladie, aux côtés des formes respiratoire et nerveuse. Toutes les juments infectées n'avortent pas, mais le risque justifie une vigilance particulière pendant la gestation.

À quel moment de la gestation l'avortement lié à la rhinopneumonie survient-il ?

Le plus souvent en fin de gestation, entre le neuvième et le onzième mois, mais il peut survenir dès le quatrième mois. L'avortement intervient sans signe annonciateur.

La vaccination protège-t-elle complètement contre la rhinopneumonie ?

La vaccination fait partie des mesures de prévention recommandées, en particulier pour les juments gestantes, mais le protocole adapté à votre cheval se construit avec votre vétérinaire selon son exposition et son utilisation.

Pourquoi un cheval sans aucun contact récent peut-il développer une rhinopneumonie ?

Parce que le virus reste latent dans l'organisme après une première infection, parfois pendant des années, et qu'un stress important (transport, compétition, corticoïdes) peut le réactiver. C'est pourquoi on considère que la plupart des chevaux adultes sont déjà porteurs du virus, qu'ils l'aient exprimé ou non.

Sources

• IFCE, Équipédia, La rhinopneumonie et les herpèsviroses de type 1 et 4.
• Updated ACVIM Consensus Statement on Equine Herpesvirus-1, Journal of Veterinary Internal Medicine.