Cornage chez le cheval : comprendre l'hémiplégie laryngée

Qu'est-ce que le cornage ?

Le cornage, ou hémiplégie laryngée, résulte d'une atteinte du nerf récurrent laryngé, qui commande un muscle du larynx. Cette atteinte entraîne une dégénérescence progressive des fibres nerveuses puis une atrophie et une paralysie du muscle qu'elles commandent, presque toujours du côté gauche : environ 95 % des cas touchent ce côté. Cette nette prédominance s'explique par l'anatomie même du nerf, plus long à gauche, où il doit contourner la crosse de l'aorte avant de remonter vers le larynx : un trajet plus exposé qu'à droite. Le larynx ne s'ouvre alors plus complètement pendant l'effort, ce qui gêne le passage de l'air. La cause initiale de cette dégénérescence reste mal connue ; elle touche surtout les grands chevaux de sport ou de trait, où le nerf, déjà plus long à parcourir, serait plus vulnérable.

Reconnaître les signes

Le signe le plus caractéristique est le bruit anormal que le cheval émet pendant les phases rapides de l'exercice, souvent décrit comme un sifflement : c'est de ce bruit que vient le nom de la maladie. Les chevaux atteints peuvent aussi présenter une tolérance réduite à l'effort ou une baisse de performance, sans que le propriétaire associe toujours ce signe à une cause précise.

Comment se pose le diagnostic

Le diagnostic s'appuie sur l'histoire du cheval et les signes observés, confirmés par une endoscopie : l'examen du larynx à l'aide d'une caméra flexible, qui permet d'évaluer la symétrie et la synchronisation des mouvements des deux côtés du larynx. Dans les cas évidents, une endoscopie au repos suffit ; dans les cas plus discrets, une endoscopie réalisée pendant l'effort peut être nécessaire. La sévérité de l'atteinte est classée sur une échelle de 1 à 4, du plus léger à la paralysie complète.

Les options de traitement

Dans les cas les plus marqués, une intervention chirurgicale peut être proposée, dont la technique dite du « tie-back » (laryngoplastie prothétique), qui consiste à fixer le cartilage atteint en position ouverte pour faciliter le passage de l'air. Elle est souvent associée à l'ablation d'un repli de la muqueuse laryngée (ventriculectomie), avec ou sans celle de la corde vocale du même côté, pour réduire encore la turbulence de l'air. Le choix de la technique chirurgicale dépend de plusieurs critères : l'âge du cheval, sa discipline, son niveau d'activité recherché, et la sévérité du dysfonctionnement. Les résultats diffèrent selon l'objectif recherché : la plupart des chevaux de loisir ou de sport retrouvent une fonction respiratoire satisfaisante après l'intervention et une rééducation adaptée, tandis que chez les chevaux de course, le retour à un niveau de performance équivalent reste plus incertain.

Questions fréquentes

Le cornage est-il dangereux pour la santé du cheval ?

Il limite surtout les capacités à l'effort en gênant le passage de l'air, plus qu'il ne met directement la vie du cheval en danger au quotidien. Son impact dépend beaucoup du niveau d'activité recherché.

Peut-on continuer à monter un cheval qui corne ?

Cela dépend de la sévérité de l'atteinte et du niveau d'activité souhaité. Un cheval de loisir avec une atteinte légère peut parfois continuer à travailler normalement, tandis qu'un cheval de sport de haut niveau sera plus souvent gêné.

Comment confirme-t-on un diagnostic de cornage ?

Par une endoscopie du larynx, au repos ou pendant l'effort selon les cas, qui permet de visualiser directement le mouvement des deux côtés du larynx et d'en évaluer la sévérité.

Pourquoi le cornage touche-t-il presque toujours le côté gauche ?

Le nerf qui commande le muscle concerné est plus long à gauche, où il doit contourner la crosse de l'aorte avant de remonter vers le larynx. Ce trajet plus long et plus exposé le rendrait plus vulnérable à la dégénérescence progressive à l'origine du cornage, ce qui explique qu'environ 95 % des cas touchent ce côté.

Sources

• Pratique Vétérinaire Equine, Traitement physiologique de l'hémiplégie laryngée : la greffe de nerf cervical.
• Le Point Vétérinaire, Traitement chirurgical d'un cornage.
• Royal Veterinary College, Exciting Advances in the Treatment of Recurrent Laryngeal Neuropathy.
• Equine Veterinary Education (BEVA), étude de cas sur l'évolution de la neuropathie laryngée récurrente.