Mouvement du cheval : combien de temps en liberté chaque jour ?

Un animal fait pour marcher

Ces chiffres ne signifient pas qu'un cheval domestique doit parcourir 16 km par jour. Ils rappellent simplement que son organisme est conçu pour un déplacement fréquent, et qu'un cheval confiné dans un espace réduit s'éloigne beaucoup de ce pour quoi il est fait.

Pourquoi le mouvement compte

Le pied se déforme légèrement à chaque appui, ce qui participe à la circulation du sang dans le bas du membre : un cheval immobile pendant de longues heures voit parfois ses membres gonfler (de l'engorgement), un phénomène qui disparaît souvent après un peu de marche. Chez le jeune cheval, le mouvement stimule aussi la construction du squelette : des poulains sevrés gardés au box ont vu la minéralisation de leurs os progresser nettement moins que ceux ayant accès au pré.

Le mouvement accompagne également le transit digestif. Dans une étude britannique sur une forme de colique liée à l'obstruction du côlon, passer 24 heures sur 24 au box et un changement récent du programme de travail figuraient parmi les facteurs associés à une forte augmentation du risque.

L'effet rebond

Beaucoup de propriétaires l'ont constaté : un cheval qui sort peu au paddock explose dès qu'il est lâché, galope, rue, se roule. On en conclut parfois qu'il est trop dangereux de le sortir. C'est souvent l'inverse.

Autrement dit : plus un cheval sort régulièrement, plus ses sorties sont calmes. Et le travail monté, aussi bien conduit soit-il, ne remplace pas le temps passé en liberté : en liberté, le cheval choisit de marcher, de s'arrêter, de brouter, de s'approcher d'un congénère ou de s'en éloigner. Cette possibilité de choisir fait partie de ce qu'il recherche.

Combien de temps dehors ?

Il n'existe pas de chiffre universel. L'IFCE considère que l'hébergement au box ne s'envisage qu'avec une sortie en liberté conséquente et quotidienne. En pratique, trois principes :

1. Tous les jours, y compris les jours sans travail.
2. Le plus longtemps possible : quelques heures valent mieux qu'une, une demi-journée vaut mieux que quelques heures.
3. De préférence avec un congénère : un cheval seul au paddock bouge souvent moins, et reste parfois planté au portail.

Si votre cheval sort aujourd'hui très peu, augmentez progressivement : les premières sorties plus longues peuvent être plus animées, puis le cheval s'apaise à mesure qu'elles deviennent habituelles.

Organiser l'espace pour donner envie de bouger

Un grand espace ne suffit pas toujours : un cheval qui trouve foin, eau et abri au même endroit peut rester immobile une grande partie de la journée. À l'inverse, un espace plus modeste mais bien organisé peut encourager beaucoup de déplacements.

• Espacer les ressources : placer l'eau, le foin et l'abri à des endroits différents oblige le cheval à se déplacer entre eux.
• Multiplier les points de foin : plusieurs petits tas ou filets éloignés les uns des autres font marcher davantage qu'un gros râtelier.
• Varier les surfaces et les reliefs quand c'est possible.
• Penser en circuit : les organisations en piste (un chemin aménagé autour d'une parcelle, avec les ressources réparties le long du parcours) permettent de bouger beaucoup sans brouter en continu une herbe trop riche.

Ces principes d'aménagement rejoignent ceux détaillés pour l'ensemble de l'environnement du cheval : pré, paddock, box et abri.

Le bilan Cheval 3F comprend un volet mouvement, qui vous aide à situer le quotidien de votre cheval sur ce point.

Questions fréquentes

Combien de temps un cheval doit-il sortir par jour ?

Il n'existe pas de chiffre universel, mais l'IFCE recommande une sortie en liberté quotidienne et aussi longue que possible, de préférence avec un congénère, en plus du travail monté éventuel.

Pourquoi mon cheval est-il excité quand il sort enfin au paddock ?

C'est l'effet rebond : un comportement empêché s'exprime de façon excessive dès qu'il redevient possible. Des sorties plus fréquentes et régulières réduisent progressivement cette excitation.

Le travail monté suffit-il à faire bouger mon cheval ?

Non. Une heure de travail et vingt-trois heures au box ne font pas un cheval qui bouge assez : le travail construit la condition physique, mais seule la liberté répond au besoin de déplacement choisi.

Sources

• IFCE, Équipédia, Conception d'un box.
• Hampson B.A., de Laat M.A., Mills P.C., Pollitt C.C. (2010). Distances travelled by feral horses in "outback" Australia. Equine Veterinary Journal, 42 (suppl. 38), 582-586.
• Hillyer M.H. et al. (2002). Case control study to identify risk factors for simple colonic obstruction and distension colic in horses. Equine Veterinary Journal, 34, 455-463.
• Freire R., Buckley P., Cooper J.J. (2009). Effects of different forms of exercise on post inhibitory rebound and unwanted behaviour in stabled horses. Equine Veterinary Journal, 41, 487-492.
• Lesimple C. et al. (2020). Free movement: A key for welfare improvement in sport horses? Applied Animal Behaviour Science, 225, 104972.