Entérolithes chez le cheval : des calculs intestinaux liés à la ration

Qu'est-ce qu'un entérolithe ?

Un entérolithe est une masse minérale qui se forme dans le gros intestin du cheval, composée principalement de phosphate ammoniaco-magnésien. Ces calculs se forment le plus souvent autour d'un petit corps étranger avalé par le cheval, comme un crin, une ficelle ou un petit caillou, autour duquel les dépôts minéraux s'accumulent progressivement au fil du temps.

Le lien avec l'alimentation

La formation des entérolithes est associée à certaines rations, en particulier celles riches en luzerne. Une alimentation très riche en luzerne augmenterait le pH et les concentrations en calcium, magnésium et soufre dans le gros intestin, des conditions qui favoriseraient la formation de ces calculs. Ce phénomène est surtout documenté dans certaines régions où la luzerne constitue une large part de la ration des chevaux, ce qui est moins souvent le cas en France où le foin de graminées reste la base la plus courante de l'alimentation.

Reconnaître les signes

Les entérolithes provoquent le plus souvent des coliques intermittentes et récidivantes, d'intensité variable. Une composante génétique est par ailleurs évoquée : des chevaux apparentés développent parfois ce problème dans une même proportion plus élevée que ce que le hasard expliquerait, sans que le mécanisme exact soit totalement élucidé. Certaines races sont nettement surreprésentées parmi les chevaux atteints, en particulier l'Arabe et ses croisements, ainsi que le Morgan, l'American Saddlebred et les ânes : dans une série hospitalière américaine, les Arabes et leurs croisements représentaient plus de 40 % des cas d'entérolithes, alors qu'ils ne formaient que 14 % de la population générale de l'hôpital.

Comment se pose le diagnostic

Le diagnostic repose sur l'imagerie, en particulier la radiographie abdominale, qui permet de visualiser la présence d'un ou plusieurs entérolithes dans le gros intestin. Le traitement, lorsque l'entérolithe provoque des coliques ou un risque d'obstruction, est chirurgical. Réalisée avant que la paroi de l'intestin ne soit endommagée, cette chirurgie donne de bons résultats : dans une large série, la survie à court terme dépassait 96 %, et environ 90 à 95 % des chevaux opérés retrouvaient leur niveau d'activité antérieur.

Questions fréquentes

Les entérolithes sont-ils fréquents chez les chevaux en France ?

Ils sont surtout documentés dans des régions où la ration contient beaucoup de luzerne, ce qui est moins répandu en France que dans certaines régions d'Amérique du Nord. Ils restent possibles, mais probablement moins fréquents sur le territoire français.

Comment éviter la formation d'entérolithes ?

Limiter la part de luzerne dans la ration quand elle est importante, et en discuter avec un nutritionniste équin ou votre vétérinaire si votre cheval a déjà présenté des coliques récidivantes inexpliquées.

Comment diagnostique-t-on un entérolithe ?

Principalement par radiographie abdominale, qui permet de visualiser le calcul dans le gros intestin. Le traitement, quand il est nécessaire, est chirurgical, avec un bon pronostic quand il intervient avant que la paroi intestinale ne soit abîmée.

Certaines races sont-elles plus exposées aux entérolithes ?

Oui, l'Arabe et ses croisements, le Morgan, l'American Saddlebred et les ânes sont significativement surreprésentés parmi les chevaux touchés, aux côtés du facteur alimentaire (rations riches en luzerne).

Sources

• Kentucky Equine Research, Enteroliths in Horses.
• UC Davis Center for Equine Health, Enterolithiasis.
• Evaluation of enterolithiasis in equids: 900 cases (1973-1996), étude rétrospective.