Étouffement (bouchon œsophagien) chez le cheval : que faire

Qu'est-ce que le bouchon œsophagien ?

Le bouchon œsophagien est une obstruction de l'œsophage, le plus souvent due à une accumulation d'aliments à l'intérieur de celui-ci. C'est, de loin, la première cause d'obstruction de l'œsophage chez le cheval. La cause la plus fréquente est une prise du repas trop rapide : des granulés avalés sans être assez mâchés, du foin mal mastiqué, ou des carottes et des pommes données en morceaux trop gros peuvent s'accumuler et former un bouchon.

Reconnaître les signes

Les signes apparaissent le plus souvent de façon soudaine et spectaculaire. Le cheval ne termine pas son repas, semble anxieux, et montre des signes de douleur. Il allonge son encolure vers le bas en faisant des efforts pour déglutir. De la salive, parfois mêlée à des particules d'aliments, peut s'écouler par les naseaux. Une masse peut être visible ou palpable à gauche de l'encolure, le long de la jugulaire, à l'endroit où se trouve le bouchon.

Que faire en attendant le vétérinaire

Retirez immédiatement toute nourriture et toute eau à portée du cheval, pour éviter d'aggraver l'obstruction. Mettez-le au calme, si possible dans un box, et appelez votre vétérinaire sans attendre. Un massage doux le long de l'encolure, dans le sens de l'œsophage, peut parfois aider, mais ne remplace jamais l'intervention du vétérinaire si l'obstruction persiste.

La prise en charge vétérinaire

Une fois sur place, le vétérinaire sédate généralement le cheval : la sédation détend l'œsophage et les muscles environnants, ce qui suffit parfois à lever l'obstruction. Si le bouchon persiste, il procède à un lavage de l'œsophage par une sonde naso-gastrique, avec de l'eau tiède injectée puis ressortie par petites quantités pour fragmenter et évacuer le bouchon, la tête du cheval maintenue basse pour limiter le risque de fausse route. Cette technique résout au moins 9 cas sur 10. Du matériel inhalé pendant l'épisode ou le lavage peut déclencher une pneumonie par fausse route : c'est pourquoi des antibiotiques sont souvent prescrits à titre préventif après un étouffement, même une fois le bouchon levé.

Questions fréquentes

Un bouchon œsophagien peut-il se résoudre tout seul ?

Cela arrive parfois pour de petits bouchons, mais il est impossible de le savoir à l'avance sans l'avis d'un vétérinaire. Dans tous les cas, retirez la nourriture et contactez votre vétérinaire dès les premiers signes.

Comment éviter que mon cheval s'étouffe en mangeant ?

Donnez les concentrés en petites quantités, évitez de distribuer des carottes ou des pommes en gros morceaux, et surveillez les chevaux qui mangent très vite, en ralentissant leur repas avec des moyens adaptés (gamelle à billes, par exemple) si besoin.

L'étouffement d'un cheval laisse-t-il des séquelles ?

Dans la majorité des cas pris en charge rapidement, l'évolution est favorable. Mais un bouchon resté longtemps en place peut comprimer la paroi de l'œsophage assez fort pour l'abîmer, avec un risque de cicatrice qui rétrécit le passage (sténose) par la suite : c'est pourquoi un suivi vétérinaire est recommandé après l'épisode, même quand tout semble rentré dans l'ordre.

Pourquoi mon cheval reçoit-il des antibiotiques après un simple bouchon ?

Pendant l'épisode ou pendant le lavage qui le lève, des particules de salive ou d'aliment peuvent passer par fausse route dans les voies respiratoires et provoquer une pneumonie. Des antibiotiques sont souvent prescrits à titre préventif pour cette raison, même si le bouchon lui-même s'est bien résolu.

Sources

• IFCE, Équipédia, La digestion chez le cheval.
• Société Nationale des Groupements Techniques Vétérinaires (SNGTV), Le bouchon œsophagien chez les équidés et asinés.
• UC Davis Center for Equine Health, Esophageal Obstruction (Choke) in Horses.
• Merck Veterinary Manual, Esophageal Obstruction in Large Animals.