Colique de sable chez le cheval : facteurs de risque et prévention

Comment le sable s'accumule dans l'intestin

Le cheval ingère parfois du sable ou de la terre en broutant une herbe rase, en mangeant du fourrage distribué directement au sol, ou par simple comportement de léchage ou de fouissement. Un cheval nourri au sol sur un sol sableux, ou pâturant sur une parcelle surpâturée, est particulièrement exposé. Avec le temps, le sable ingéré peut s'accumuler dans le gros intestin plutôt que d'être évacué normalement.

Reconnaître les signes

La colique de sable se traduit souvent par des épisodes de colique récidivants, parfois légers, associés à une diarrhée qui touche une partie notable des chevaux concernés.

Comment le diagnostic se confirme

L'auscultation de l'abdomen à la recherche d'un bruit caractéristique, parfois comparé au bruit des vagues sur une plage, oriente le diagnostic : ce bruit n'apparaît généralement que lorsque l'accumulation dépasse 6 à 10 kg de sable, ce qui veut dire qu'une auscultation normale n'écarte pas une accumulation plus modeste. Le test de sédimentation des crottins (les diluer dans l'eau et observer un dépôt au fond) est simple à faire soi-même, mais sa fiabilité reste limitée : un cheval peut porter une accumulation importante dans le côlon sans que le moindre grain de sable n'apparaisse encore dans ses crottins. L'examen de référence reste la radiographie de l'abdomen, qui permet à la fois de confirmer la présence de sable et d'en estimer la quantité ; un score radiographique élevé est associé à une probabilité de l'ordre de 80 % que les signes du cheval soient bien dus au sable.

Prévenir la colique de sable

Nourrir le cheval en hauteur, dans une mangeoire ou un filet plutôt qu'à même le sol, réduit nettement l'ingestion de sable. Sur un paddock ou un pré sableux, éviter le surpâturage et privilégier un pâturage tournant permet de conserver une couverture végétale qui limite le contact direct avec le sol.

Le psyllium, un complément reconnu mais pas magique

Le psyllium, une fibre soluble qui forme un gel au contact de l'eau, est utilisé en prévention comme en traitement de la colique de sable : ce gel engloberait le sable et faciliterait son évacuation par le transit. Une étude randomisée contrôlée, chez des chevaux porteurs d'une accumulation de sable mais sans colique active, a montré qu'associer psyllium et sulfate de magnésium par sonde naso-gastrique évacuait significativement plus de sable que l'absence de traitement. Les résultats sont toutefois moins tranchés d'une étude à l'autre, et toutes les façons de l'administrer ne se valent pas forcément. Son usage, en prévention comme en traitement, se décide avec votre vétérinaire, qui adaptera la dose, la forme et la durée à la situation de votre cheval.

Questions fréquentes

Comment savoir si mon cheval a avalé trop de sable ?

Des coliques récidivantes, parfois associées à une diarrhée, chez un cheval nourri au sol ou vivant sur un terrain sableux doivent faire penser à cette possibilité. Le test maison de sédimentation des crottins peut orienter, mais un résultat négatif n'écarte rien : seule une radiographie permet de confirmer ou d'écarter une accumulation, et d'en estimer l'importance.

Le psyllium suffit-il à prévenir la colique de sable ?

Il aide à limiter l'accumulation de sable, avec des résultats toutefois variables selon les études et selon la façon dont il est administré, mais il ne remplace pas les mesures de base : nourrir en hauteur et éviter le surpâturage sur sol sableux. Son usage se décide avec votre vétérinaire.

Faut-il nourrir tous les chevaux en hauteur par précaution ?

C'est surtout utile pour les chevaux vivant sur un sol sableux ou très pauvre en herbe. Dans les autres situations, le risque d'ingestion de sable reste limité, mais nourrir en hauteur reste une bonne pratique générale.

Sources

• IFCE, Équipédia, Origines des coliques chez le cheval.
• Merck Veterinary Manual, Sand Enteropathy in Horses.
• Comparison of psyllium feeding at home and nasogastric intubation of psyllium and magnesium sulfate... PMC (étude randomisée contrôlée).
• Keppie et al., Objective Radiographic Assessment of Abdominal Sand Accumulation in Horses, Veterinary Radiology & Ultrasound.