Note d'état corporel du cheval : comment l'évaluer et estimer son poids

Pourquoi suivre l'état corporel

L'état corporel est d'abord un résultat : il reflète l'équilibre entre ce que le cheval reçoit et ce qu'il dépense. Un cheval qui grossit reçoit plus qu'il ne dépense, un cheval qui maigrit, moins.

C'est aussi un signal. Un cheval qui maigrit alors que sa ration et son travail n'ont pas changé peut avoir un problème : dents douloureuses, parasites, maladie, douleur, ou difficulté à accéder à la nourriture dans un groupe. Le suivi sert donc à la fois à ajuster la ration et à repérer un problème avant qu'il ne se voie.

La note d'état corporel, de 0 à 5

La note d'état corporel (NEC) évalue l'épaisseur de graisse sous la peau, à des endroits précis. En France, l'IFCE utilise une échelle de 0 à 5 : 0 correspond à un cheval extrêmement maigre, 5 à un cheval obèse, et un cheval en bon état se situe en général autour de 3. À l'étranger, on rencontre souvent une échelle de 1 à 9.

Toujours à la main

La palpation est bien plus fiable que le regard. Un poil d'hiver épais peut cacher une maigreur ; une belle musculature peut faire paraître rond un cheval qui ne l'est pas.

Les zones à vérifier :

• les côtes, la zone principale : on doit pouvoir les sentir sous les doigts sans appuyer fort, sans les voir nettement ;
• l'arrière de l'épaule, où la graisse forme un bourrelet ;
• le garrot ;
• le bord supérieur de l'encolure ;
• la croupe et l'attache de la queue, où apparaissent des dépôts chez le cheval en surpoids ;
• le dos : un sillon le long de la colonne signale un excès de graisse, une colonne saillante, un manque.

L'encolure, un indicateur à part

Chez certains chevaux et poneys, la graisse s'accumule sur le bord supérieur de l'encolure, qui devient épais, dur, et parfois bascule sur le côté. Des chercheurs ont proposé une échelle dédiée, de 0 à 5 : une note de 3 ou plus est un signal d'alerte, associé au syndrome métabolique et à un risque accru de fourbure.

Estimer le poids sans bascule

Le ruban barymétrique, passé autour du thorax juste derrière le garrot et les coudes, donne une estimation rapide. Pratique, il peut pourtant se tromper de plusieurs dizaines de kilos, et il est peu fiable chez les juments pleines, les poulains et les chevaux très musclés ou très fins.

La formule tour de poitrine et longueur est plus précise. On mesure le tour de poitrine, et la longueur du corps de la pointe de l'épaule à la pointe de la fesse :

Poids (kg) ≈ tour de poitrine (cm) × tour de poitrine (cm) × longueur (cm) ÷ 11 880

Exemple : un cheval de 190 cm de tour de poitrine et 165 cm de longueur pèse environ 190 × 190 × 165 ÷ 11 880, soit 500 kg.

L'important n'est pas le kilo exact, mais de mesurer toujours de la même façon : même ruban, même position, même moment de la journée, idéalement avant le repas. C'est l'évolution qui renseigne. Et un poids bien estimé sert aussi au quotidien, par exemple pour la dose d'un vermifuge.

Mettre en place un suivi mensuel

Une fois par mois, notez la date, le poids estimé, la note d'état corporel, la note d'encolure, et quelques remarques (travail, ration, saison). Prenez aussi des photos, toujours sous les mêmes angles et au même endroit : profil, face, arrière, et vue de dessus si possible. Côte à côte au fil des mois, elles montrent ce que l'œil ne voit plus.

Refaites une évaluation environ un mois après tout changement de ration.

Graisse et muscle : ne pas confondre

Un cheval peut perdre du muscle sans perdre de graisse. Un cheval âgé ou peu travaillé peut avoir le dos creusé et les fesses « fondues », tout en gardant des dépôts sur l'encolure et la croupe. Il ne faut pas en conclure qu'il doit manger plus : c'est souvent le muscle qui manque, et le mouvement adapté, plus que la ration, qui y répond.

Les variations normales, et les autres

Prendre un peu d'état à la belle saison et en perdre un peu en hiver est normal, et même souhaitable pour un cheval qui grossit facilement.

Le surpoids durable, lui, pèse sur les articulations, réduit la tolérance à la chaleur et à l'effort, et expose les chevaux prédisposés à la fourbure. Faire maigrir un cheval se fait progressivement : un fourrage moins riche plutôt que des heures de jeûne, plus de mouvement, moins de couvertures inutiles. Un régime trop strict peut être dangereux, en particulier chez les poneys et les ânes.

L'amaigrissement inexpliqué, lui, doit toujours être pris au sérieux.

Le bilan Cheval 3F comprend un volet suivi corporel, qui vous aide à faire le point.

Questions fréquentes

Quelle est la bonne note d'état corporel pour un cheval ?

Sur l'échelle de l'IFCE de 0 à 5, un cheval en bon état se situe en général autour de 3 : on sent ses côtes sous les doigts sans les voir.

Comment savoir si mon cheval est trop gros ?

Palpez-le plutôt que de vous fier à l'œil : des côtes introuvables, un sillon le long du dos, des dépôts graisseux derrière l'épaule ou à l'attache de la queue, une encolure épaisse et dure sont des signes de surpoids.

Le ruban barymétrique est-il fiable ?

Il donne une estimation utile mais imprécise, parfois de plusieurs dizaines de kilos. La formule tour de poitrine et longueur est plus précise. Dans tous les cas, mesurez toujours de la même façon : c'est l'évolution qui compte.

À quelle fréquence peser son cheval ?

Une fois par mois est un bon repère, et environ un mois après chaque changement de ration.

Sources

• IFCE, Équipédia, Estimer l'état corporel d'un cheval.
• IFCE, Équipédia, Évaluer la note d'état corporel de son cheval : une nécessité.
• IFCE, Équipédia, Faire maigrir son cheval : 7 clés pour un régime efficace.
• Carroll C.L., Huntington P.J. (1988). Body condition scoring and weight estimation of horses. Equine Veterinary Journal, 20, 41-45.
• Giles S.L., Nicol C.J., Rands S.A., Harris P.A. (2015). Assessing the seasonal prevalence and risk factors for nuchal crest adiposity in domestic horses and ponies using the Cresty Neck Score. BMC Veterinary Research, 11, 13.
• Henneke D.R., Potter G.D., Kreider J.L., Yeates B.F. (1983). Relationship between condition score, physical measurements and body fat percentage in mares. Equine Veterinary Journal, 15, 371-372.