Combien de foin donner à un cheval par jour ?

Un cheval est fait pour manger presque en continu

À l'état naturel, un cheval passe environ 60 % de son temps à manger, soit 15 à 16 heures par jour, par petites quantités. Les observations de l'IFCE montrent qu'il reste rarement plus de quatre heures d'affilée sans rien avaler.

Ce n'est pas un détail de comportement. Son estomac, petit, produit de l'acide en permanence, qu'il mange ou non. Mâcher du fourrage déclenche une production abondante de salive, qui neutralise une partie de cet acide. Un estomac vide trop longtemps est exposé aux ulcères, et l'IFCE souligne que des périodes de jeûne de plus de quatre heures, répétées, favorisent aussi les tics et les troubles digestifs.

Les repères en kilos

Les nutritionnistes raisonnent en matière sèche, c'est-à-dire ce qui reste d'un aliment une fois son eau retirée. Un bon foin contient environ 85 à 90 % de matière sèche ; l'herbe fraîche, souvent 15 à 25 % seulement.

Les références internationales placent le minimum de fourrage entre 1 et 1,5 kg de matière sèche pour 100 kg de poids par jour, et la plupart des spécialistes conseillent de viser au moins le haut de cette fourchette. Cela donne, en foin tel qu'on le distribue :

Poids du cheval	Foin par jour, au minimum
300 kg	environ 5 kg
400 kg	environ 7 kg
500 kg	environ 8,5 kg
600 kg	environ 10 kg
700 kg	environ 12 kg

C'est un plancher, pas un objectif. Beaucoup de chevaux à l'entretien ou au travail léger peuvent couvrir l'essentiel de leurs besoins, voire la totalité, avec du fourrage seul. Au total, un cheval ingère en général 1,5 à 2,5 % de son poids en matière sèche par jour, selon son activité.

Le piège des nuits sans foin

C'est l'écart le plus fréquent, et l'un des plus faciles à corriger. Prenons un cheval nourri deux ou trois fois par jour. Si la dernière distribution a lieu à 18 h et que le foin est terminé à 22 h, il attend jusqu'à 8 h le lendemain : dix heures sans fourrage, chaque nuit.

Trois solutions simples :

• décaler la dernière distribution plus tard dans la soirée ;
• augmenter la part du soir, puisque la nuit est la plus longue période sans repas ;
• ralentir la consommation avec un filet ou un râtelier à mailles fines, pour que la même quantité dure plus longtemps.

« À volonté » ne convient pas à tous les chevaux

Pour beaucoup de chevaux, le foin à volonté est une bonne solution. Pour d'autres, il apporte trop d'énergie : chevaux de races rustiques, chevaux peu travaillés, chevaux qui prennent facilement du poids.

L'erreur serait alors de les rationner sévèrement, avec de longues heures de jeûne. Le bon réflexe est l'inverse : garder le temps passé à manger, mais diluer l'énergie de ce qui est mangé.

• un foin plus fibreux, récolté plus tard, qui occupe longtemps en nourrissant moins ;
• des filets à mailles fines pour allonger la durée des repas ;
• un peu de paille mélangée au foin, introduite progressivement chez un cheval qui boit bien et a de bonnes dents. L'IFCE rappelle qu'un cheval qui a du bon foin en mange rarement plus de 2 à 3 kg par jour, et qu'au-delà, elle expose à un risque d'engorgement.

Un cheval qui reçoit trop d'énergie peut d'ailleurs manquer de minéraux et de vitamines en même temps : seul un calcul de ration permet de le voir.

Tous les foins ne se valent pas

À poids égal, deux foins peuvent apporter des quantités d'énergie, de protéines et de sucres très différentes, selon les plantes, le stade de coupe et la récolte.

• Vérifiez la qualité sanitaire : un foin poussiéreux, qui sent le moisi, qui chauffe ou montre des moisissures ne doit pas être distribué.
• Faites-le analyser quand c'est possible, surtout pour un gros lot ou un cheval aux besoins particuliers. L'analyse coûte peu au regard de ce que le cheval mange dans l'année.

Et à chaque changement de lot très différent, faites une transition progressive sur une à deux semaines.

N'oubliez pas l'eau

Un cheval de 500 kg boit entre 15 et 60 litres par jour, bien plus au foin qu'à l'herbe, puisque l'herbe fraîche contient elle-même beaucoup d'eau. Un cheval au foin sec qui boit trop peu s'expose aux coliques, surtout en hiver. Vérifiez chaque jour que l'eau est propre, disponible et non gelée.

Le bilan Cheval 3F vous demande justement combien de temps votre cheval reste sans fourrage, et signale si c'est un point à améliorer.

Questions fréquentes

Combien de foin pour un cheval de 500 kg ?

Au minimum 8,5 kg de foin par jour, et souvent davantage selon son activité et la qualité du foin. C'est un plancher pour éviter une ration trop pauvre en fibres, pas une ration complète.

Faut-il donner le foin à volonté ?

Pour beaucoup de chevaux, oui. Pour un cheval qui grossit facilement, mieux vaut garder un accès long au fourrage mais avec un foin moins riche, un filet à mailles fines, ou un peu de paille, plutôt que de longues périodes sans rien.

Combien de temps un cheval peut-il rester sans manger ?

Le repère de l'IFCE est de ne pas dépasser quatre heures sans fourrage. Au-delà, et de façon répétée, le risque d'ulcères, de troubles digestifs et de tics augmente.

Le foin peut-il remplacer les granulés ?

Souvent, oui. Les concentrés se justifient par un besoin réel, comme un travail intense ou une jument qui allaite, pas par habitude. Beaucoup de chevaux de loisir n'en ont pas besoin, mais un complément minéral et vitaminé adapté reste souvent utile, car le foin stocké perd ses vitamines.

Sources

• IFCE, Équipédia, Alimentation et bien-être du cheval.
• IFCE, Équipédia, Le budget temps (comportement du cheval).
• IFCE, Équipédia, La digestion chez le cheval.
• IFCE, Équipédia, L'eau et l'abreuvement du cheval.
• IFCE, Équipédia, Affourager les équidés avec des slowfeeders : quel équipement choisir ?
• IFCE, Équipédia, Estimer l'état corporel d'un cheval (usage de la paille chez les chevaux à faibles besoins).
• National Research Council (2007). Nutrient Requirements of Horses, 6ᵉ édition. National Academies Press.