Arthrose du cheval : reconnaître les signes et accompagner un cheval âgé

Qu'est-ce que l'arthrose ?

Une articulation saine associe deux surfaces osseuses recouvertes de cartilage, un tissu lisse et souple, baignées dans un liquide lubrifiant. L'arthrose est une maladie dégénérative et progressive de cette articulation : le cartilage s'use, s'amincit, parfois jusqu'à disparaître par endroits. L'articulation s'enflamme, et le résultat est une articulation plus raide, plus sensible, et douloureuse à des degrés variables.

Elle peut apparaître à la suite d'un traumatisme unique, mais résulte le plus souvent d'une usure progressive, favorisée par le travail répété, l'âge ou la conformation du cheval. Certaines études suggèrent qu'au-delà de 15 ans, la quasi-totalité des chevaux présentent au moins quelques signes d'arthrose sur une ou plusieurs articulations, même en l'absence de boiterie visible.

Reconnaître les signes

L'arthrose s'installe souvent progressivement, ce qui la rend facile à banaliser : « il est raide le matin, c'est normal à son âge ». Ce n'est pas une raison pour ne rien faire : plus la prise en charge est précoce, mieux elle limite l'évolution.

Signes à observer : une raideur au démarrage, qui s'améliore souvent après quelques minutes de mouvement ; une difficulté à se coucher ou à se relever ; une réticence à certains mouvements (reculer, tourner serré, lever un postérieur pour le parage) ; un gonflement au niveau d'une articulation (boulet, jarret, genou) ; une boiterie, parfois intermittente, plus marquée sur sol dur ou après un repos prolongé ; des changements de comportement au travail (moins d'enthousiasme, résistances nouvelles) ; une perte de musculature localisée.

Accompagner un cheval arthrosique

C'est sans doute le point le plus contre-intuitif pour beaucoup de propriétaires : un cheval arthrosique a besoin de bouger, pas d'être mis au repos strict. L'immobilité aggrave la raideur, réduit la masse musculaire qui soutient l'articulation, et prive le cartilage du mouvement dont il a besoin pour rester nourri, car c'est le mouvement de l'articulation qui fait circuler le liquide qui le nourrit.

En pratique, cela signifie un mouvement libre quotidien, un travail adapté, souvent plus fréquent mais moins intense qu'auparavant, et l'évitement des longues périodes d'immobilité au box, sauf prescription contraire du vétérinaire.

Un excès de poids augmente directement la charge supportée par les articulations : maintenir un état corporel adapté fait partie intégrante de la prise en charge, au même titre qu'un traitement médicamenteux. Un échauffement plus long avant le travail, un sol ni trop dur ni trop profond, une litière confortable et abondante pour faciliter le coucher et le relever, et un accès facile à l'eau et au fourrage complètent l'accompagnement au quotidien.

Le vétérinaire dispose de plusieurs outils selon la gravité et la localisation de l'arthrose : anti-inflammatoires, infiltrations intra-articulaires, et parfois des compléments visant à soutenir la santé articulaire. L'efficacité de nombreux compléments dits articulaires varie selon les produits et n'est pas toujours démontrée avec le même niveau de preuve : demandez conseil à votre vétérinaire plutôt que de choisir au hasard sur la promesse d'une étiquette.

Au-delà de l'arthrose : accompagner le cheval qui vieillit

L'arthrose n'est qu'un des changements qui accompagnent l'avancée en âge. Les dents, avec un suivi recommandé deux fois par an ; le suivi corporel, avec des besoins alimentaires qui évoluent ; la maladie de Cushing, fréquente chez le cheval âgé ; un suivi vétérinaire renforcé avec un bilan annuel spécifique ; et la vie sociale, à ne pas négliger, méritent tous une attention particulière. Vieillir ne signifie pas nécessairement souffrir ni décliner rapidement : de nombreux chevaux restent actifs et confortables bien après 20 ans, à condition que leur quotidien soit ajusté à leurs besoins qui évoluent.

Il arrive un moment où, malgré tous les ajustements, le confort d'un cheval âgé ou très arthrosique ne peut plus être garanti au quotidien. Peut-il encore se déplacer sans douleur excessive pour aller chercher son fourrage et de l'eau ? Se couche-t-il encore, ou a-t-il renoncé au repos couché par douleur ? Cette évaluation régulière de la qualité de vie fait partie, elle aussi, de l'accompagnement d'un cheval qui vieillit.

Questions fréquentes

Un cheval arthrosique doit-il être mis au repos ?

Non, en général. L'immobilité aggrave la raideur et prive le cartilage du mouvement dont il a besoin pour rester nourri. Un mouvement libre quotidien et un travail adapté, moins intense mais plus régulier, font partie de la prise en charge.

À partir de quel âge un cheval peut-il avoir de l'arthrose ?

Elle touche des chevaux de tous âges, souvent après un traumatisme ou une usure progressive liée au travail. Au-delà de 15 ans, la quasi-totalité des chevaux en présente au moins quelques signes, même sans boiterie visible.

Comment soulager un cheval arthrosique au quotidien ?

Mouvement régulier, gestion du poids, sol adapté, litière confortable et abondante, et échauffement plus long avant le travail. Le vétérinaire peut compléter avec des traitements médicaux selon la gravité et la localisation.

Sources

• McIlwraith C.W., Frisbie D.D., Kawcak C.E. (2012). The horse as a model of naturally occurring osteoarthritis. Bone & Joint Research, 1(11), 297-309.
• IFCE, Équipédia, Gestion pratique du vieux cheval.