Ostéochondrose (OCD) chez le jeune cheval : signes et dépistage

Qu'est-ce que l'ostéochondrose ?

L'ostéochondrose touche les articulations du jeune cheval, en général avant l'âge de deux ans, à la suite d'un développement anormal du cartilage et de l'os en croissance. Elle peut aboutir à la formation de fragments de cartilage ou d'os qui restent partiellement attachés à l'articulation, ou qui s'en détachent et flottent à l'intérieur : on parle alors d'ostéochondrite disséquante, souvent désignée par le sigle OCD.

Des causes multiples

Les facteurs qui favorisent l'ostéochondrose sont multiples et s'additionnent plutôt qu'ils n'agissent seuls. Une composante génétique est identifiée, avec une fréquence qui varie selon les races. L'alimentation joue un rôle important, celle du jeune cheval mais aussi celle de sa mère pendant la gestation et la lactation : un déséquilibre entre calcium et phosphore ou une carence en cuivre font partie des facteurs de risque documentés. L'activité physique du poulain pendant ses premiers mois compte également : un exercice trop intense, trop tôt, peut traumatiser des os et des articulations encore en croissance, de la même façon qu'un manque de mouvement nuit à leur bonne minéralisation (voir le mouvement libre).

Reconnaître les signes, et pourquoi le dépistage compte

L'ostéochondrose ne provoque pas toujours de signe visible : des études rapportent des manifestations cliniques dans une minorité des cas seulement. Quand des signes apparaissent, le plus fréquent est un gonflement de l'articulation touchée chez le jeune cheval, parfois accompagné de douleur à la manipulation ou d'une boiterie, en particulier à la mise à l'entraînement.

Le diagnostic repose sur la radiographie, éventuellement complétée par une échographie si un kyste osseux ou une atteinte du cartilage est suspecté. Comme les lésions peuvent exister sans aucun signe clinique, un bilan radiographique de dépistage est souvent conseillé chez les jeunes chevaux, en particulier entre 18 et 24 mois, avant la mise au travail. Les articulations les plus souvent concernées sont le jarret, le grasset et le boulet, mais l'ostéochondrose peut en théorie toucher n'importe quelle articulation. Elle touche aussi fréquemment les deux membres à la fois : une radiographie de l'articulation opposée est donc systématiquement recommandée, même si elle ne présente pas de gonflement visible.

Le traitement par arthroscopie

Quand une lésion est identifiée, le traitement de référence est son retrait chirurgical par arthroscopie : le chirurgien introduit une caméra et de petits instruments par deux ou trois incisions de moins d'un centimètre, ce qui limite le traumatisme chirurgical et accélère la récupération par rapport à une ouverture classique de l'articulation. Le pronostic sportif est bon à excellent pour la plupart des lésions opérées à temps, même si certaines localisations plus rares, comme l'épaule, restent de pronostic plus réservé. Un diagnostic et un traitement précoces restent la meilleure garantie d'un retour complet à l'activité.

Questions fréquentes

L'ostéochondrose touche-t-elle uniquement les jeunes chevaux ?

Oui, elle se développe pendant la croissance, le plus souvent avant l'âge de deux ans. Les lésions constituées peuvent cependant rester présentes, ou se manifester seulement plus tard, à la mise à l'entraînement.

Peut-on prévenir l'ostéochondrose ?

On peut agir sur certains facteurs de risque : une alimentation équilibrée pour la mère pendant la gestation et pour le poulain, et une activité physique adaptée à son âge, ni excessive ni absente. La composante génétique, elle, ne se maîtrise pas de la même façon.

Faut-il faire une radiographie de dépistage à tous les jeunes chevaux ?

Ce n'est pas systématique, mais un bilan radiographique entre 18 et 24 mois est souvent conseillé, en particulier avant la mise au travail, car une partie des lésions d'ostéochondrose ne provoque aucun signe visible.

Un cheval opéré d'une ostéochondrose peut-il reprendre le sport ?

Dans la plupart des cas, oui : le pronostic sportif après traitement chirurgical par arthroscopie est bon à excellent pour la majorité des localisations, à condition que le diagnostic et le traitement interviennent tôt.

Sources

• La Semaine Vétérinaire, L'ostéochondrose chez le cheval.
• American College of Veterinary Surgeons (ACVS), Osteochondritis Dissecans (OCD) in Horses.
• Merck Veterinary Manual, Developmental Orthopedic Disease in Horses.