Cataracte chez le cheval : causes congénitales et acquises

Qu'est-ce qu'une cataracte ?

La cataracte est une opacification du cristallin, la lentille transparente à l'intérieur de l'œil qui permet de faire la mise au point. Cette opacité peut toucher une petite partie du cristallin, sans gêner beaucoup la vision, ou l'ensemble de celui-ci, avec un retentissement plus marqué.

Chez le poulain : souvent une origine congénitale

La cataracte est la malformation oculaire la plus fréquente chez le poulain. Certaines races y sont plus sujettes, et une transmission héréditaire est documentée chez le Belge et le Morgan. Elle touche le plus souvent les deux yeux. Dans certains cas, le cristallin paraît normal à la naissance, puis la cataracte se développe au cours des premiers mois de vie : l'anomalie était probablement déjà présente, simplement pas encore assez marquée pour être repérée à la naissance.

Chez le cheval adulte : le lien avec l'uvéite

Chez le cheval adulte, la cause la plus fréquente de cataracte est l'inflammation chronique de l'intérieur de l'œil liée à l'uvéite récidivante. D'autres causes existent, plus rares : un traumatisme de l'œil, ou un développement anormal du cristallin pendant la gestation.

Comment se pose le diagnostic

Le diagnostic repose sur un examen de l'œil après dilatation de la pupille, qui permet de visualiser le cristallin en détail. Un examen plus poussé, à la lampe à fente, est la méthode de référence pour préciser l'étendue et la localisation exacte de l'opacité.

La chirurgie, une option pour restaurer la vision

Quand la cataracte retentit nettement sur la vision, une intervention chirurgicale (phacoémulsification, qui fragmente et aspire le cristallin opaque par une petite incision) peut être proposée. Les résultats sont le plus souvent bons dans les suites immédiates : dans une large série de chevaux opérés, environ 9 sur 10 ont recouvré la vision dans les semaines suivant l'opération, mais cette proportion diminue avec le temps, en partie à cause de complications propres à l'œil du cheval (inflammation, glaucome). Chez le poulain porteur d'une cataracte congénitale complète, la chirurgie est d'autant plus utile qu'elle est pratiquée tôt : la vision se développe dans les toutes premières semaines de vie, et un cristallin opaque laissé en place risque de priver l'œil d'une stimulation visuelle dont il a besoin pour se développer normalement.

Questions fréquentes

Un poulain peut-il naître avec une cataracte ?

Oui, c'est la malformation oculaire congénitale la plus fréquente chez le poulain, parfois héréditaire selon la race. C'est pourquoi un examen des yeux fait partie du bilan de naissance recommandé.

Pourquoi mon cheval adulte développe-t-il une cataracte ?

La cause la plus fréquente chez l'adulte est une inflammation chronique de l'œil liée à l'uvéite récidivante. Un traumatisme oculaire est une autre cause possible, plus rare.

La cataracte rend-elle un cheval aveugle ?

Cela dépend de son étendue : une cataracte limitée a peu d'effet sur la vision, tandis qu'une cataracte complète peut la réduire fortement voire la supprimer dans l'œil concerné. Un examen vétérinaire permet d'évaluer son impact réel.

Peut-on opérer une cataracte chez le cheval ?

Oui, par une technique appelée phacoémulsification. La plupart des chevaux opérés retrouvent la vision dans les semaines qui suivent, mais le résultat à long terme est variable d'un cheval à l'autre. Chez le poulain, opérer tôt une cataracte congénitale complète est particulièrement important pour laisser la vision se développer normalement.

Sources

• Merck Veterinary Manual, Disorders of the Lens in Horses et The Lens in Animals.
• Visual outcomes of phacoemulsification cataract surgery in horses: 1990-2013, Veterinary Ophthalmology.
• Fife et al., Clinical features and outcomes of phacoemulsification in 39 horses, Veterinary Ophthalmology.