Fertilité de l'étalon : ce qui influence la qualité du sperme

Les facteurs qui influencent la qualité spermatique

La fertilité de l'étalon dépend principalement de la qualité de sa semence, de la technique de monte utilisée et de la qualité du suivi réalisé pendant la saison de reproduction. Plusieurs facteurs font varier cette qualité : l'âge, avec une fertilité qui diminue à partir de 15 ans alors que la maturité sexuelle n'est atteinte que vers 5 ans ; la taille testiculaire, directement liée à la quantité de spermatozoïdes produits chaque jour ; la saison, la production spermatique étant supérieure pendant la période de monte ; et les conditions de récolte, une excitation sexuelle excessive au moment du prélèvement pouvant altérer la concentration et la mobilité des spermatozoïdes.

L'examen andrologique

L'examen de l'appareil génital externe de l'étalon, en particulier des testicules, est indispensable pour estimer son potentiel reproducteur. Le spermogramme, l'analyse de la semence, permet de suivre l'évolution de sa qualité tout au long de la carrière de l'étalon, de son achat jusqu'à sa réforme. Un standard de référence, établi par les spécialistes de la reproduction équine, considère qu'un étalon doit produire au moins un milliard de spermatozoïdes mobiles et de morphologie normale dans le second de deux éjaculats recueillis à une heure d'intervalle pour être classé comme reproducteur satisfaisant, avec un minimum de 60 % de spermatozoïdes à mobilité progressive. Parmi tous les paramètres mesurés, la morphologie des spermatozoïdes, c'est-à-dire la proportion de forme normale, est celui qui est le plus étroitement lié à la fertilité réelle de l'étalon.

Les limites des tests de qualité spermatique

Un point important à connaître : les analyses classiques de la semence prédisent la fertilité, mais de façon imparfaite. Environ un quart des étalons dont la qualité de sperme est jugée insuffisante se révèlent pourtant fertiles, tandis qu'environ un cinquième de ceux dont la qualité est jugée acceptable sont en réalité infertiles. Autrement dit, un spermogramme favorable ne garantit pas la fertilité, et un résultat défavorable ne la condamne pas non plus : c'est un élément du bilan, pas un verdict à lui seul. Ce bilan de fertilité est à distinguer de situations d'urgence comme le paraphimosis ou la torsion testiculaire, qui ne tolèrent aucun délai.

Questions fréquentes

À partir de quel âge la fertilité d'un étalon décline-t-elle ?

Les données disponibles indiquent une baisse à partir de 15 ans environ, alors que la maturité sexuelle n'est atteinte que vers 5 ans. Chaque étalon reste cependant un cas particulier.

Un spermogramme défavorable signifie-t-il que l'étalon est infertile ?

Pas nécessairement. Les tests de qualité spermatique ont des limites connues : une partie des étalons aux résultats jugés insuffisants se révèlent malgré tout fertiles. C'est un élément du bilan, à interpréter avec l'ensemble de l'examen andrologique.

La saison influence-t-elle la fertilité de l'étalon ?

Oui, la production de spermatozoïdes est supérieure pendant la saison de monte, avec des variations de volume et de concentration de l'éjaculat selon la période de l'année.

Quel est le critère de qualité spermatique le plus fiable chez l'étalon ?

La morphologie des spermatozoïdes, c'est-à-dire la proportion de formes normales, est le paramètre le plus étroitement associé à la fertilité réelle, devant la seule concentration ou le seul volume de l'éjaculat.

Sources

• IFCE, Équipédia, La fertilité de l'étalon.
• Université de Liège, Examen andrologique de l'étalon.
• Merck Veterinary Manual, Breeding Soundness Examination of Stallions.