Syndrome de Wobbler chez le cheval : une incoordination qui s'installe

Qu'est-ce que le syndrome de Wobbler ?

Le syndrome de Wobbler, aussi appelé myélopathie sténotique cervicale, correspond à l'expression clinique d'une compression chronique de la moelle épinière, au niveau d'un ou plusieurs sites de la colonne cervicale. Cette compression peut avoir une origine osseuse, comme une malformation des vertèbres cervicales, une origine articulaire, ou être liée aux tissus mous environnants.

Qui est le plus concerné ?

Le syndrome touche surtout les jeunes chevaux en croissance, en général entre 6 mois et 4 ans, avec une nette prédominance chez les mâles. Certaines races sont plus souvent concernées, notamment les Quarter Horses, les chevaux de sang chaud (Warmblood) et les pur-sang. Plusieurs facteurs de risque sont documentés : une croissance trop rapide, une alimentation déséquilibrée, en particulier un déficit en cuivre associé à un excès de zinc, ainsi qu'une composante génétique et des traumatismes.

Reconnaître les signes

Les signes sont ceux d'une ataxie locomotrice : une incoordination des mouvements, avec des membres qui se posent de façon anormale, trop en avant ou trop en arrière par rapport à ce qu'on attendrait. L'ataxie est le plus souvent symétrique, et plus marquée au niveau des postérieurs, qui sont généralement les premiers touchés : le cheval manque de coordination, trébuche facilement et semble mal situer ses pieds. C'est un tableau très différent de celui du botulisme, où c'est la force musculaire elle-même qui manque plutôt que la coordination.

Comment se pose le diagnostic

Le diagnostic s'appuie sur un examen neurologique complet, mais la confirmation définitive, du vivant du cheval, demande le plus souvent un examen d'imagerie poussé : myélographie, scanner ou IRM selon les moyens disponibles, parfois complétés par une analyse du liquide céphalorachidien. Ces examens spécialisés sont réalisés en structure équipée, après orientation par votre vétérinaire traitant.

Questions fréquentes

À quel âge le syndrome de Wobbler apparaît-il ?

Il est le plus souvent décrit chez de jeunes chevaux en croissance, mais des atteintes peuvent aussi toucher des chevaux adultes selon la cause de la compression médullaire. Seul un examen vétérinaire permet de préciser la situation d'un cheval donné.

Comment reconnaître une démarche de cheval ataxique ?

Le cheval place ses membres de façon moins précise qu'à l'habitude, trébuche plus facilement, en particulier sur les postérieurs, et peut sembler incoordonné dans ses déplacements, surtout en tournant ou en reculant.

Le syndrome de Wobbler se soigne-t-il ?

La prise en charge dépend de la cause et de la gravité de la compression, évaluées par un examen spécialisé. C'est votre vétérinaire qui oriente vers les options adaptées à chaque situation. Dans les cas qui le justifient, une chirurgie de stabilisation des vertèbres cervicales, qui consiste à fixer entre elles deux vertèbres adjacentes pour supprimer le mouvement au niveau de la compression, peut être proposée. Les chevaux opérés s'améliorent dans une large majorité des cas, mais ne retrouvent pas tous un niveau d'activité sportive équivalent à l'avant : environ la moitié des chevaux opérés retrouve une activité athlétique satisfaisante.

Quels facteurs de risque favorisent le syndrome de Wobbler ?

Une croissance trop rapide, un déséquilibre alimentaire (notamment un manque de cuivre associé à un excès de zinc), une prédisposition génétique et certaines races (Quarter Horse, chevaux de sang chaud, pur-sang) sont les facteurs les plus souvent cités, en particulier chez le jeune cheval en pleine croissance.

Sources

• Pratique Vétérinaire Equine, Sémiologie des affections médullaires cervicales : les myélopathies compressives.
• Université de Liège, Faculté de médecine vétérinaire, travaux sur le syndrome de Wobbler chez le cheval.
• Evaluation of Cervical Spinal Fusion as a Treatment in the Equine Wobbler Syndrome, Veterinary Surgery.