Souffle cardiaque chez le cheval : faut-il s'inquiéter ?

Qu'est-ce qu'un souffle cardiaque ?

Lors de l'auscultation du cœur, le vétérinaire évalue la fréquence, le rythme, l'amplitude et la régularité des battements, ainsi que l'absence ou la présence de bruits anormaux, les souffles. Un souffle correspond à un bruit supplémentaire perçu pendant le cycle cardiaque, qui peut avoir des origines très différentes.

Souffle physiologique ou souffle pathologique ?

Il existe des souffles et des arythmies physiologiques, sans conséquence, et des souffles et arythmies pathologiques, qui traduisent un problème cardiaque réel. Un repère utilisé par les vétérinaires pour les différencier : les souffles et arythmies physiologiques ont tendance à disparaître quand la fréquence cardiaque augmente, par exemple après un léger exercice, alors que les souffles pathologiques persistent, voire s'accentuent. Les souffles physiologiques, liés au flux normal du sang dans le cœur et les gros vaisseaux, restent en général discrets (grade 1 à 3 sur une échelle qui va jusqu'à 6), localisés à une seule zone d'écoute, et ne s'étendent pas sur tout le battement cardiaque.

La cause la plus documentée : l'insuffisance mitrale

Parmi les souffles d'origine pathologique, l'insuffisance mitrale, un défaut d'étanchéité de l'une des valves du cœur, est l'une des causes les plus documentées chez le cheval. Elle n'entraîne pas toujours de signe visible au quotidien, surtout à un stade précoce ou compensé : c'est souvent l'auscultation elle-même, lors d'une visite de routine, qui permet de la repérer avant l'apparition de tout signe clinique. Chez le cheval âgé, une autre valve, aortique cette fois, est également une cause fréquente de souffle : l'insuffisance aortique toucherait entre 2 et 8 % des chevaux selon les études, avec un âge moyen au diagnostic autour de 14 ans. Un souffle important et de longue date peut, à terme, évoluer vers une insuffisance cardiaque, ce qui justifie ce suivi régulier plutôt qu'une surveillance seulement ponctuelle.

Pourquoi l'auscultation régulière compte

Un contrôle cardiaque par auscultation au moins une fois par an permet de détecter la présence d'un souffle avant qu'il ne s'accompagne de signes plus marqués. Face à un souffle découvert, le vétérinaire évalue son intensité, sa localisation, son évolution dans le temps, et peut recommander une échocardiographie pour préciser son origine et sa gravité si certains critères l'indiquent : un souffle de grade 3 ou plus pendant la contraction du cœur, ou tout souffle perçu pendant son relâchement, en fait partie.

Questions fréquentes

Un souffle cardiaque est-il toujours grave chez le cheval ?

Non, de nombreux souffles sont physiologiques et sans conséquence, en particulier s'ils disparaissent quand la fréquence cardiaque augmente. Seul un examen vétérinaire permet de les distinguer des souffles pathologiques.

Faut-il arrêter de monter un cheval qui a un souffle au cœur ?

Pas nécessairement : cela dépend entièrement de l'origine et de la gravité du souffle, évaluées par le vétérinaire, éventuellement avec une échocardiographie. De nombreux chevaux porteurs d'un souffle léger continuent une activité normale.

À quelle fréquence faire ausculter le cœur de son cheval ?

Une auscultation cardiaque au moins annuelle, souvent réalisée lors du bilan de routine ou du rappel vaccinal, permet de détecter un souffle avant l'apparition d'autres signes.

L'insuffisance mitrale est-elle la seule cause de souffle pathologique ?

Non : chez le cheval âgé en particulier, l'insuffisance aortique (une fuite au niveau d'une autre valve) est également une cause fréquente, retrouvée chez 2 à 8 % des chevaux selon les études, le plus souvent autour de 14 ans. L'échocardiographie permet de distinguer précisément l'une de l'autre.

Sources

• Pratique Vétérinaire Equine, L'insuffisance mitrale chez le cheval : revue de littérature et Quand suspecter une origine cardiaque chez un cheval malade ?.
• UK Vet Equine, So You Have Heard a Heart Murmur... What Next?.
• Association between Cardiac Auscultation and Echocardiographic Findings in Warmblood Horses, PMC.