Virus West Nile chez le cheval : signes et vaccination

Comment se transmet le virus

Le virus West Nile se transmet par piqûre de moustique, après que celui-ci s'est infecté en piquant un oiseau porteur du virus. Le cheval, comme l'humain, est un hôte accidentel : il ne transmet pas le virus à d'autres chevaux ni à l'humain, ce qui ne l'empêche pas de développer la maladie. En Europe, les moustiques du genre Culex sont les principaux responsables de la transmission, et deux lignées du virus circulent selon les régions : la lignée 1, plutôt présente en Europe de l'Ouest, et la lignée 2, plus fréquente en Europe de l'Est. C'est un mode de transmission différent de celui des maladies portées par les tiques, comme la piroplasmose.

Reconnaître les signes

La majorité des chevaux infectés ne présentent aucun signe : environ 80 % des infections restent asymptomatiques. Chez les chevaux qui développent des signes, on observe le plus souvent une atteinte neurologique : une ataxie, une incoordination des mouvements, figure parmi les signes les plus fréquemment rapportés en France, aux côtés de difficultés à avaler, d'une paralysie faciale, ou de douleurs au niveau du thorax ou de l'encolure. Une fièvre modérée avec un malaise général peut aussi survenir, sans atteinte neurologique marquée.

Chez les chevaux qui développent une forme neurologique, la maladie reste sérieuse : les études rapportent une mortalité de l'ordre de 25 à 45 % parmi les chevaux présentant des signes cliniques. Parmi ceux qui survivent, une proportion notable, jusqu'à 40 % selon certaines études, garde des séquelles neurologiques durables. C'est précisément parce que l'évolution est difficile à prévoir une fois les signes installés que la vaccination préventive garde tout son intérêt dans les zones à risque.

La surveillance en France

La circulation du virus West Nile est surveillée en France par un dispositif associant l'ANSES, les vétérinaires équins, les parcs zoologiques et les autorités sanitaires humaines et animales, à différentes échelles locales et nationales. Cette surveillance intégrée permet de détecter précocement les zones où le virus circule activement.

La vaccination

Un vaccin est disponible en France et offre une bonne protection contre la maladie chez la majorité des chevaux vaccinés. Si vous vivez dans une zone où le virus circule régulièrement, en particulier le pourtour méditerranéen et certaines zones humides, parlez-en à votre vétérinaire pour évaluer l'intérêt de la vaccination pour votre cheval.

Questions fréquentes

Le virus West Nile est-il fréquent chez le cheval en France ?

Sa circulation est surveillée chaque année, avec des zones plus concernées, en particulier dans le Sud de la France. La majorité des chevaux infectés ne développent aucun signe visible.

Peut-on attraper le virus West Nile au contact d'un cheval infecté ?

Non. Le cheval est un hôte accidentel du virus, transmis uniquement par piqûre de moustique : il ne le transmet ni à d'autres chevaux ni à l'humain.

Faut-il vacciner son cheval contre le virus West Nile ?

C'est à évaluer avec votre vétérinaire selon votre région et l'exposition de votre cheval : la vaccination est particulièrement pertinente dans les zones où le virus circule régulièrement.

Un cheval qui développe des signes neurologiques guérit-il complètement ?

Pas toujours. Parmi les chevaux qui développent une forme neurologique, une partie ne survit pas, et une proportion notable des survivants garde des séquelles durables. C'est pourquoi la prévention, notamment vaccinale, reste la meilleure protection dans les zones à risque.

Sources

• ANSES, Rapport sur la surveillance de l'infection à virus West Nile en France.
• Investigation of an outbreak of encephalomyelitis caused by West Nile virus in 136 horses, étude de cas, littérature vétérinaire.